Nuoret huippu-urheilijat on koottu maakunnalliseen tehoryhmään Etelä-Savossa. Ryhmään on valittu kymmenen 14–23-vuotiasta nuorta miestä ja kahdeksan nuorta naista. Yksi heistä on kivääriampuja Annika Sihvonen.
Kaikki Saimaa Sport Pro Teamiin mukaan päässeet ovat jo menestyneet joko kansallisesti tai kansainvälisesti. Heidän valintaansa tukee myös oman lajiliiton päävalmentajan lausunto. Valintakriteerinä oli lisäksi eteläsavolaisen seuran jäsenyys.
Hakijoita Saimaa Sport Pro Team -ryhmään oli kaikkiaan 56. Nuorista kuusi on yleisurheilijoita kaksi uimareita. Muut kymmenen urheilijaa edustavat kaikki eri lajeja. Mikkeliläisiä on kahdeksan, savonlinnalaisia kuusi ja kerimäkeläisiä kaksi. Yksi urheilija on kotoisin Pieksämäeltä ja yksi Punkaharjulta.
Kivääriampuja Annika Sihvonen edustaa Savonlinnan Metsästys- ja Ampumaseuraa.
Nuorten tehotiimiin valittujen urheilijoiden nimet julkistettiin lauantaina Elma-messuilla Helsingissä.
Tiimiin valitut urheilijat saavat esimerkiksi varustepaketin, ”valmentajasparrausta”, manageriapua ja hierontapalveluita sekä tukea urheiluleireille. Tiimin managerina toimii Jarmo Hirvonen, joka on keihäänheittäjä Antti Ruuskasen manageri. Ruuskanen voitti pronssimitalin Lontoon olympialaisissa kesällä 2012.
Saimaa Sport Pro Teamin toimintaa tukevat muun muassa Etelä-Savon Liikunta, Etelä-Savon maakuntaliitto ja useat maakunnan yritykset.
Saimaa Sport Pro Teamin perustaminen on osa Etelä-Savon maakunnan kilpa- ja huippu-urheiluohjelmaa. Ohjelman laati Etelä-Savon Liikunta ry tämän vuoden alussa. Ohjelma listaa kolmisenkymmentä ehdotusta, joiden avulla maakunnan kilpa- ja huippu-urheilu tehostuvat. Etelä-Savon maakuntaliitto tuki ohjelman tekoa.
– Saimaa Sport Pro Team on herättänyt mielenkiintoa eri puolilla Suomea, sanoo aluejohtaja Heino Lipsanen Etelä-Savon Liikunnasta.
– Ryhmän perustaminen osuu myös mielenkiintoiseen ajankohtaan, kun Huippu-urheilun muutosryhmä julkaisee piakkoin loppuraporttinsa. Siinä eräs keskeinen kehittämiskohde on urheiluakatemiatoiminta.
Saimaa Sport Pro Teamillä on jatkossa keskeinen rooli Etelä-Savon urheiluakatemiassa. Urheiluakatemia toimii Savonlinnassa Tanhuvaaran urheiluopistossa.
Nuoret ovat tärkeä osa myös Etelä-Savon maakunnallista markkinointihanketta Etelä-Savo – elinvoimainen Saimaan maakunta.
– Nuoret urheilijat toimivat esimerkkinä siitä, kuinka Etelä-Savossa voi toteuttaa omia unelmiaan ja tähdätä huippu-urheilijaksi. Maakuntamme antaa nuorille tähän hyvän mahdollisuuden, sanoo hankkeen markkinointipäällikkö Heidi Miettinen Etelä-Savon maakuntaliitosta.