Suomen paralympiajoukkueen matka Rio de Janeiroon on nyt konkreettisesti alkanut. Paralympiakomitea teki ensimmäiset urheilijavalinnat Rioon torstaina. Kivääriampuja Minna Leinonen nimettiin ensimmäisten urheilijoiden joukossa kisoihin.
Paralympiakomitea järjesti tiedotustilaisuuteen torstaina Tampereella. Tilaisuudessa julkistettiin ensimmäiset urheilijavalinnat Rio de Janeiron paralympialaisiin 2016. Nyt valitut urheilijat edustavat lajinsa terävintä kärkeä. Joukkueeseen valittiin ampumaurheilija Minna Leinonen, jousiampujat Jean-Pierre Antonios ja Jere Forsberg, purjehtija Niko Salomaa sekä yleisurheilijat Amanda Kotaja, Leo-Pekka Tähti ja Toni Piispanen.
Paralympiajoukkueen johtaja Kimmo Mustonen on tyytyväinen tämän hetkiseen tilanteeseen. Suomella on neljätoista maapaikkaa Rion paralympialaisiin kuudessa eri lajissa. Lisäpaikkoja odotetaan jo vuodenvaihteessa, kun esimerkiksi pyöräilyn ja pöytätenniksen rankingit sulkeutuvat. Loput maapaikat varmistuvat ensi kevään ja kesän aikana.
– Valitsemme ensimmäistä kertaa näin aikaisin urheilijoita ja takaamme näin urheilijoille rauhan valmistautua Rioon. Lopullinen tavoite on saada joukkueeseen noin 30 urheilijaa, jotka kilpailevat Riossa 10-11 lajissa, Mustonen sanoi.
Keski-Suomen Ampujia edustava Leinonen ampui viime vuonna MM-kultaa tuloksella 212,0 ilmakiväärin makuukilpailussa vammaisampumaurheilun MM-kilpailuissa Suhlissa. Jo ennen finaalia hän oli hankkinut Suomelle maapaikan Rioon.
– Valinta joukkueeseen tuntuu totta kai hyvältä. Jos valinta olisi tullut myöhemmin, olisin toki harjoitellut samalla tavalla kuin ennenkin, mutta nyt voin puhua hyvillä mielin valmistautumisesta Rioon. Enää ei tarvitse jossitella. Mikään muu ei käytännössä muutu, Leinonen sanoi torstaina.
Leinonen voitti kultamitalin Ateenan paralympialaisissa 2004. Pekingissä (2008) hän oli yhdestoista ja Lontoossa (2012) neljästoista. Vuosi sitten hän sanoi tekevänsä matkaa Rioon ”todella hyvin mielin” ja olevansa ”levollisin ajatuksin” sen suhteen, mitä hän tekee:
– Taustatiimini on hyvä (Jukka Salonen ja Veijo Sivula), ja minulla on hyvä avustaja Kaisa Rinta-Tassi. He tuovat minulle paitsi rauhaa myös runsaasti ammattitaitoa. Teemme yhdessä hyvää työtä, ja unelmani paralympiamitalista elää. Tiedän mitä sen saavuttaminen vaatii, ja kaikki on nyt entistä pienemmistä asioista kiinni, hän sanoi viime vuonna.
Leinosen ajatukset eivät ole sittemmin muuttuneet:
– Tavoitteet pysyvät samoina. Keskityn omaan suoritukseeni ja laadukkaaseen harjoitteluun hyvillä mielin. Yksi laukaus kerrallaan, hän naurahti.
Rio de Janeiron paralympialaiset kilpaillaan 7.-18. syyskuuta. Kesäparalympialaiset ovat järjestyksessään 15:nnet, ja niissä kilpailee 4350 urheilijaa 160 eri maasta. Urheilulajeja on yhteensä 22, joista melonta ja triathlon ovat ensimmäistä kertaa paralympiaohjelmassa.
Neljänsiin paralympialaisiin lähtevä Leinonen harjoittelee – kuten aina ennenkin – kovaa, ajatuksella ja sydämellä.
– Kyllä, matka on ollut pitkä. Ensi vuoden kilpailukalenteri alkaa olla valmis. Osallistun Puolan maailmancupiin huhti-toukokuussa, ja toivottavasti lähempänä Rioa olisi vielä joku maailmancup, Leinonen sanoi.